„Evolution" heißt wörtlich „herauswälzen", das Ausprägen von bereits fertigen Anlagen. Im Rahmen der Evolutionslehre wird dieser Begriff jedoch paradoxerweise anders verstanden. Ohne vorherige Anlagen soll immer wieder ganz Neues durch natürliche Vorgänge entstanden sein.
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In der Evolutionsforschung geht es darum, Belege für eine Abstammung der Lebewesen zu liefern, die Entwicklungswege nachzuzeichnen und die Mechanismen aufzuklären, die zum Formenwandel führen.
Eine Grundfrage der Evolutionsforschung lautet: Kann man von beobachtbaren, geringfügigen Veränderungen der Lebewesen ausgehend auf die Entstehung neuer Typen und Baupläne im Laufe größerer Zeiträume schließen? Ist viel Mikroevolution gleich Makroevolution?
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Der Artbegriff ist grundlegend für die Biologie. Trotz intensiver Bemühungen konnte bislang noch kein für alle Organismen passender und allgemein akzeptierter Artbegriff festgelegt werden.